A játék egy fiktív valóságban játszódik, ahol a Csernobili erőmű felrobbanása után a területet nagymértékű sugárzás éri. Az állatok mutálódnak és agresszívvá válnak, az emberek vagy meghalnak vagy zombivá változnak.

A „Zónát” a katonaság elzárja a külvilág elől és a civileket nagyméretű körzetben evakuálják, ám a valóságban jó pár tudós a zónán belül marad és tanulmányozza a létrejövő anomáliákat, amikben a képződmények a relikviák vannak.

Hősünk a „Megjelölt” fő küldetéseit visszük. Szabadon mozoghatunk a zónában és a fő mellett mellékküldetéseket is vállalhatunk némi pénzért, jobb fegyverért vagy relikviákért.
Küldetésünk fő motívuma egy PDA, amit velünk együtt mentenek meg a történet elején, melyen egy rejtélyes üzenet van: "Öld meg Sztrelokot!". Innentől fő küldetésünk Sztrelok megtalálása lesz.

A "Zónát" több frakció uralja.
A legelterjedtebb a Sztalkerek. Ők addig nem lőnek ránk, míg mi sem rájuk. Velük könnyű üzletelni vagy beszélgetni.
A Banditák akik ellenségesen viselkednek minden frakcióval szemben.
A Szabadság illetve a Szolgálat a két legerősebb frakció, de csak az egyikhez állhatunk be, mert egymás ellenségei. Így, ha beállunk a Szolgálatba, a Szabadság előbb lő, aztán nem kérdez semmit.
A Monolitosok, kik az összes frakcióval szemben ellenségesek és ész nélkül védik az "Agyperzselőt".
A zombik és a katonaság szintén ellenségesek mindenkivel.

A játék realisztikusan ábrázolja a teherbíró képességet, éhségét, a páncélzat és a fegyverek elhasználódását.
A relikviákat, amit szerzünk java részük erős sugárzást bocsájt ki, így előnyös olyan relikviát is találni, amik a sugárzást csökkentik.
A relikviák sokszínűsége mutatja, hogy mindegyik különböző képességgel bír, van amelyik a vérzést állítja el, életünket állítja vissza, tűz ellen segít és még sorolhatnám.
A páncélzat szintén tőlünk függ, hogy rejtekhelyeken találunk-e vagy van-e annyi pénzünk, hogy vegyünk egy bitangot.

Fegyverek terén is ízlésünktől függ, hogy mit szeretünk. Pisztolyok, vadászpuskák, gépfegyverek, mesterlövész puskák, rakétavető.

A küldetések tőlünk függnek, mennyire térünk ki a mellékágakra, vagy csak a fő sztori szálat visszük.
Ami még nagy csavar, hogy nem egy vagy kettő, hanem egyből HÉT kimenetele is lehet a játéknak. Ez attól függ, hogyan visszük a játékot.